L'aromathérapie, qu'est-ce que c'est ?
Le préfixe « aroma », pourrait donner à penser que l'aromathérapie se résume à diffuser d'agréables odeurs juste pour le plaisir... Mais, le suffixe « thérapie » indique bien qu'il s'agit d'une approche de soin complexe, constituée par les essences aromatiques de certaines plantes, agrumes, résine ou bois.... Utilisées depuis des millénaires, les plantes aromatiques ont toujours été tenues en haute estime par le monde entier. Les essences aromatiques tirées de ces plantes sont appelée couramment « huiles essentielles ».
L’aromathérapie est donc l’utlisation des huiles essentielles à des fin thérapeuthiques.
Qu'est-ce qu'une huile essentielle ?
L’huile essentielle est une essence volatile extraite de plantes aromatiques par la distillation par entraînement à la vapeur d’eau. C’est une substance odorante produite par certaines plantes, épices ou oléorésines. On utilise les sommités fleuries (lavande, romarin, rose..), feuilles tea-tree, eucalyptus..), les graines ou fruits (anis, fenouil, citron, orange..), les racines (vétiver, angélique), le bois (cèdre, santal..), le rhizome (gingembre, curcuma..) , l’écorce (cannelier..) , ou la résine (encens, myrrhe…). Tout ce qui peut être extrait sous forme de liquide. Bien qu'on les appelle “huiles”, ces substances ne contiennent aucun corps gras.
Le règne végétal compte plusieurs centaines de milliers d'espèces et 4 000 d'entre elles fabriquent des essences aromatiques; dont seulement quelques centaines en quantité suffisante pour qu'on puisse les extraire. Aujourd'hui, l'extraction se fait principalement selon ces procédés :
- Pression mécanique à froid ou technique de l’enfleurage, pour les zestes d’agrumes comme l’orange ou le citron;
- Extraction par solvant chimique ou alcool, dont le dioxyde de carbone CO2, surtout pour les fleurs fragiles;
- Distillation par entraînement à la vapeur d’eau (inventé au XIe siècle). Il est le plus utilisé aujourd'hui et le plus respectueux.
- Graisses animales pour les concrètes ou les baumes: très utilisée à Grasse, pour les fleurs et les roses
Les produits obtenus sont soit des huiles essentielles, soit des absolus, soit des eaux florales, dont la concentration en huiles essentielle est moindre et qui ne se conserve qu’un an. La conservation des huiles essentielles est quant à elle légalement autorisé à 5 ans. On peut espérer les conserver jusqu’à 10 ans sans que leurs propriétés soient altérées ou même en fonction des conditions de stockage de celles-ci (à l’abri de la chaleur - entre 5°C et 40°C - et de la lumière, fermeture étanche du flacon..). Les essences de citrus ne se conservent que 3 ans.
L'extraction des huiles essentielles peut être très coûteuse, surtout à cause de la très grande quantité de matière première qui est nécessaire à la production de petite quantité d’huile essentielle. Il faut compter environ 35 kg de plantes, pour obtenir 1 litre d'huile essentielle. Bien davantage dans le cas de certaines plantes comme la rose. D'où le prix élevé et variable des véritables huiles essentielles, en fonction de la rareté de la plante et de son besoin en quantité. Il existe cependant des huiles synthétiques, qui conviennent à la parfumerie, mais pas à l'aromathérapie car elles n’ont aucun pouvoir thérapeuttique.
